Tusener av nordmenn forlot landsbygda for å bli fabrikkarbeidere i byene på 1800-tallet. Industrien var preget av stor vekst, men også nedgangstid og kriser.
Høyere utdannelse var i mange år i stor grad bare forbeholdt eliten. For de som ikke kom fra bemidlede hjem ventet hardt arbeid og ofte kummerlige forhold.
«Tænk paa hvor meget bedre I have det, end ‘Pappa’ havde det i sin Skoletid. Jeg fik ofte Bank selv for den mindste Ubetydelighed», skrev min tippoldefar i et oppmuntringsbrev til sine to unge prestesønner, som gikk på skole langt fra hjemmet.