– Omtaler av psykisk sykdom finner vi helt tilbake til de eldste skriftlige kildene. Gjennom tidene er det særlig to grupper mennesker som er omtalt: De som ikke kunne ta vare på seg selv, og da særlig de som samfunnet måtte beskyttes mot. Og de som hadde begått lovbrudd, der det var tvil om tilregneligheten til vedkommende.  

– Men forståelsen av psykisk sykdom ble mye sterkere fra 1800-tallet. Da fikk man et medisinsk behandlingsapparat til å ta seg av pasientene, og psykiatriske institusjoner ble bygget fra midten av 1800-tallet, sier Svein-Atle Skålevåg, professor i vitenskapshistorie ved Universitetet i Bergen. Han har gjennom mange år forsket på den psykiske helsens historie i Norge. 

Før institusjonene kom, ble håndteringen av alvorlig psykisk syke personer primært ordnet lokalt.