Når er man «voksen»? Som kjent er 18 år den alderen i Norge da en har full rettslig handleevne, ifølge vergemålsloven. Voksen altså, på papiret. For en 18-åring er nok «ungdom» likevel en bedre betegnelse ut ifra samfunnet i dag. Flere tar utdanning, og giftermåls-, føde- og etableringsalderen er høyere enn før i tiden.

I praksis tilsier «voksen» yrkesaktiv alder. Grovt sett vil det si personer fra 18–70 år, med unntak i begge ender. At man har ansvar for seg selv og andre, er også en god beskrivelse av fasen. Jan Eivind Myhre, professor emeritus i historie ved Universitetet i Oslo, er tydelig på at voksenalderen har endret seg mye opp gjennom årene.

– Man ble tidligere voksen, startet tidligere i arbeid og fikk tidligere ansvar før i tiden. I den andre enden var det ingen formell pensjonsalder, da en arbeidet til de døde, eller ble for syk eller sliten. Mange kunne bli utslitt allerede i 50–60-årsalderen, avhengig av yrket, sier han, som har forsket mye på sosial- og befolkningshistorie.