Forstå hva som skaper en etnisitet

– Hvor samer kommer fra og hvor lenge de har vært her, er et spørsmål det ikke finnes noe endelig svar på. Da må man først finne svar på grunnleggende spørsmål som «når ble Norge norsk?». Noen vil kanskje si at det skjedde i 1814, andre vil mene at det skjedde da statsgrensene mot Sverige (1751) og Russland (1826) ble fastlagt.

For å kunne svare på et slikt spørsmål må vi også forstå hva som skaper en etnisitet. Er etnisitet statisk eller noe som skapes over tid og i møte med andre? Å snakke om etnisitet som noe statisk er problematisk, særlig når vi vet hvordan kulturer utvikler seg. De fleste vil være enige om at norsk kultur har endret seg radikalt de siste 100 årene. Det vi uansett kan slå fast er at det har vært en samisk eller en proto-samisk befolkning i overskuelig lang tid i det som i dag er norsk territorium, sier Ketil Zachariassen, førsteamanuensis i moderne historie med særleg ansvar for urfolks- og minoritetshistorie ved Universitetet i Tromsø.

Ifølge han er dette svært godt dokumentert i det arkeologiske materialet, men han legger til at det også finnes en skriftlig kilde som omtaler en samisk befolkning i Norge allerede på 890-tallet. Den finnes i det historiske verket Historiarum adversum paganos libri VII der handelsmannen Ottar fra Hålogaland forteller om sine reiser og sitt liv. Det ble sagt at han var den nordmannen som bodde lengst nord på denne tiden.